L’Organisation mondiale de la Santé (OMS), le Rotary international, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des Etats-Unis d’Amérique et le Fonds des Nations Unies pour l’Enfance (UNICEF) ont annoncé que bien que le poliovirus soit probablement encore en circulation dans une vingtaine de pays à la fin de l'an 2000, l’initiative pour l’éradication de la poliomyélite serait en bonne voie pour aboutir à la certification de l’éradication mondiale de la poliomyélite en 2005. Ils ont déclaré que plus de 190 pays et territoires auraient interrompu la transmission du poliovirus d’ici à la fin de l'an 2000. Cette annonce a été faite à la suite de la réunion, tenue la semaine dernière, du Groupe consultatif technique mondial sur la poliomyélite qui a fait le point des progrès de la lutte contre la poliomyélite dans les 30 pays d’endémicité restants.

Le jour de l’ouverture de la Cinquante-Troisième Assemblée mondiale de la Santé, le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l’OMS, a informé les 191 Etats Membres de l’Organisation de la situation quant à cette initiative. « La date fixée pour la certification de l’éradication mondiale de la poliomyélite est 2005 et nous sommes en bonne voie vers la réalisation de cet objectif. Il n’est pas question que nous relâchions nos efforts. Paradoxalement, c’est au cours de la phase finale, quand il faut nettoyer les dernières poches de poliovirus et vacciner chaque enfant, que doivent être intensifiées les vaccinations, » a-t-elle déclaré.

Le Dr Brundtland a lancé un appel aux Etats Membres pour qu’ils assurent des systèmes de surveillance de qualité, organisent des Journées nationales de vaccination et conduisent des campagnes de vaccination maison par maison pour atteindre tous les enfants dans tous les pays. Elle a demandé instamment aux ministres de la santé de recommander à leurs chefs d’Etat d’appliquer une approche plurisectorielle reposant sur une collaboration entre différents ministères tels que ceux de l’éducation, des transports, des communications et de la défense, de suivre personnellement les progrès des activités et de veiller à ce que des effectifs suffisants de personnels soient rapidement mis en place pour travailler à l’éradication de la poliomyélite.

Les succès remportés dans trois régions incitent à penser que l’initiative est en voie d’atteindre le but de la certification mondiale en 2005. La Région des Amériques a été certifiée exempte de poliomyélite en 1994 ; celle du Pacifique occidental, qui comprend la Chine, devrait l’être en novembre 2000 et la Région européenne de l'OMS devait être certifiée exempte de la maladie en 2002. Le nombre des cas de poliomyélite a diminué de 95% depuis que l’initiative a été lancée en 1988.

Le Groupe consultatif technique a cependant noté que la transmission du virus continuerait vraisemblablement à la fin de l’année dans certaines régions géographiques qui réclament de ce fait une attention particulière : quatre Etats septentrionaux de l’Inde ; les pays d’Afrique subsaharienne affectés par des conflits et les principaux réservoirs du virus, notamment le Bangladesh, le Nigéria et le Pakistan. Les raisons de la poursuite de la transmission du poliovirus ont été définies comme suit :

• accès difficile aux enfants, en particulier dans les pays en guerre ;
• dépistage tardif des cas dans certaines régions où la surveillance épidémiologique laisse à désirer ;
• quantités disponibles de vaccins insuffisantes pour accélérer les activités d’éradication ;
• déficit financier de plus de US$ 300 millions ; et
• faible taux de couverture des vaccinations de routine.

Déjà, on s’efforce d’intensifier les activités en multipliant les journées nationales de vaccination prévues jusqu’à la fin de l’année. Le Mouvement de la Croix Rouge et du Croissant Rouge va renforcer son action dans les pays d’endémicité restants.

Carol Bellamy, Directeur général de l’UNICEF, a dit que des Journées de Tranquillité, au cours desquelles les belligérants acceptent de déposer les armes pour permettre la poursuite des campagnes de vaccination, devraient maintenant être observées dans les pays en proie à des conflits. « Lors de l’assaut final devant conduire à l’éradication de la poliomyélite, l’essentiel est d’assurer une couverture de 100%, »

a-t-elle ajouté . « Mais cela n’arrivera pas si des mesures ne sont pas prises d’urgence pour que soient atteints tous les enfants dans toutes régions difficiles d’accès et dans tous les pays où des conflits armés rendent impossible un geste salvateur aussi simple que la vaccination. »

« Nous sommes aujourd’hui sur le point de remporter notre combat contre la poliomyélite, » a déclaré M. Carlo Ravizza, président du Rotary international. « Alors que nous abordons la phase la plus délicate de la campagne d’éradication, le Rotary international est plus résolu que jamais à œuvrer pour un monde exempt de poliomyélite d’ici à 2005. A cette date, le Rotary aura donné pour cette cause un montant de US $ 500 millions. Dans le monde entier, des membres du Rotary donnent bénévolement un peu de leur temps chaque mois pour aider à l’exécution des activités d’éradication dans toute l’Afrique et l’Asie du Sud.

« Nous savons par expérience que l’éradication de la poliomyélite est réalisable, que nous avons le bon vaccin et les bonnes stratégies pour libérer le monde de cette terrible maladie invalidante, » a déclaré le Dr Jeffrey Koplan, Directeur des CDC. « La clef du succès sera dans notre capacité d’atteindre tous les enfants au cours des journées nationales de vaccination et des opérations de ratissage, » a-t-il conclu.

L’initiative pour l’éradication de la poliomyélite, lancée en 1988, est conduite par l’OMS, le Rotary international, les CDC et l’UNICEF. La coalition regroupe aussi des gouvernements nationaux, des fondations privées (comme la Fondation pour les Nations Unies et la Fondation Bill et Melinda Gates), des banques de développement (par exemple la Banque mondiale) ; des gouvernements de pays donateurs (notamment, l’Allemagne, l’Australie, la Belgique, le Canada, le Danemark, les Etats-Unis d’Amérique, la Finlande, l’Italie, le Japon et le Royaume-Uni) et des sociétés privées (dont Aventis Pasteur et De Beers).