L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et l’Open Society Institute (OSI), qui fait partie du réseau de la Soros Foundation, ont fait équipe avec les grands fournisseurs d’informations que sont ISI® et Silver Platter, ainsi qu’avec d’autres partenaires des secteurs public et privé, pour offrir à des centres de recherche établis en Afrique, en Asie centrale et en Europe orientale un accès par l’Internet à des informations scientifiques de grande qualité. Des pourparlers ont été engagés avec Elsevier Science pour qu’il s’associe à cette initiative.

Ce projet pilote fait partie d’un programme de plus grande envergure des Nations Unies, connu sous le nom de « Health InterNetwork », qui a pour objet d’améliorer la santé publique sur l’ensemble de la planète en facilitant l’échange d’informations sanitaires à travers le monde par le biais de l’Internet.

Si l’on se base sur le bilan de la première année, cette collaboration va permettre de communiquer, en permanence et à des prix abordables pendant cinq ans, des ensembles d’informations scientifiques à des établissements de recherche médicale ou sanitaire d’un grand nombre de pays dont les ressources sont insuffisantes. Selon les prévisions, 30 à 40 pays devraient participer à ce projet d’ici la fin de 2002.

La recherche et la mise en commun des connaissances qu’elle permet d’acquérir sont essentielles pour améliorer la santé publique. Il n’existe pas encore de solution scientifique ou technique pour tenter de résoudre bon nombre de problèmes de santé qui se posent dans le monde en développement. Pourtant, une petite fraction seulement des fonds consacrés à la recherche en santé dans le monde est utilisée pour les travaux consacrés aux maladies et aux problèmes de santé qui touchent les populations démunies, par exemple le paludisme, les maladies mortelles de l’enfance et la nutrition. Faciliter la recherche dans les pays qui se trouvent directement confrontés à ces problèmes constitue un premier pas pour faire évoluer la situation.

« Des travaux de recherche très utiles sont réalisés dans les pays en développement et les pays émergents, mais les chercheurs se trouvent gênés dans leurs activités parce qu’ils n’ont pas la possibilité de communiquer entre eux et d’échanger des informations scientifiques essentielles », fait observer le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l’OMS.

Et elle ajoute : « Si les chercheurs et les scientifiques peuvent lire les mêmes revues, utiliser les mêmes bases de données et postuler pour les mêmes bourses que leurs collègues de pays plus riches, et aussi participer comme eux à des groupes de discussion, ils consolideront leurs propres travaux de recherche, les feront connaître dans les milieux internationaux de la recherche et, en fin de compte, amélioreront la diffusion de leurs propres résultats. ».

Comme l’explique Georges Soros, « Au travers de ma Fondation, j’ai déjà engagé des ressources non négligeables pour aider à combler le fossé créé par le numérique. Je veux maintenant collaborer avec l’OMS et les grandes maisons d’édition scientifique pour faciliter la fourniture d’informations au secteur de la santé dans les pays émergents. ».

Au cours de la phase pilote, les chercheurs, enseignants et étudiants des principaux instituts de recherche d’Arménie, du Ghana, du Mali, de la Mongolie, du Mozambique, de l’Ouganda, de l’Ouzbékistan et de la Tanzanie auront accès, sous forme digitalisée, à des informations scientifiques internationales de pointe et pourront communiquer par voie électronique avec les scientifiques du monde entier.

Les partenaires du secteur privé et l’OSI vont organiser à l’intention des chercheurs une formation très complète. L’OMS, en collaboration avec l’ONU, étudiera avec les prestataires de services des huit premiers pays participants les moyens d’assurer une connectivité à grande vitesse à l’Internet.

« L’ISI® est fier de participer au projet Health InterNetwork de l’OMS », a déclaré Vin Caraher, premier Vice-Président, Vente et Marketing, de l’ISI®. « Nous sommes maintenant en mesure d’élargir l’accès à Web of Science® à des internautes des pays en développement dont les besoins sont particulièrement grands. Nous sommes heureux à l’idée de travailler avec l’OMS au lancement et à l’évaluation du projet et nous espérons qu’il aura un effet positif sur la recherche, les politiques et les soins touchant à la santé publique dans de nombreux pays. »

Le Directeur général de Silver Platter, Alex Sann, déclare : « Je suis extrêmement heureux et enthousiaste de faire équipe avec nos associés et avec l’OMS/OSI pour la réalisation de ce grand projet. Il est enrichissant d’aider des établissements de recherche qui s’efforcent de mieux comprendre les questions de santé d’une importance déterminante, et nous espérons mettre en pratique nos nouvelles connaissances pour améliorer encore nos offres de produits. »

Le fossé numérique qui est apparu dans le domaine de l’information pose un nouveau problème qu’il faut aborder avec un esprit novateur. Cette collaboration multisectorielle est une première dans le monde de l’édition scientifique, car toutes les parties concernées, y compris les utilisateurs de l’information, travaillent ensemble pour trouver des solutions auxquelles ni le secteur public, ni le secteur privé ne pourra parvenir par ses propres moyens.